Angst essen Leistung auf

Wie Cowboys zum Showdown gehen die Schüler in die Abiturprüfungen. Nach all der Büffelei der letzten Monate und Jahre soll das Erlernte abrufbereit sein, so schnell und treffsicher wie der Schuss des Meisterschützen. Nicht bei allen funktioniert das. Und nicht immer liegt das an mangelnder Vorbereitung. Prüfungsangst – die Furcht davor, in einer Bewertungssituation die persönliche Leistungsfähigkeit nicht zeigen zu können – erweist sich oft als selbsterfüllende Prophezeiung. Und sie ist weit verbreitet.

„Studien zeigen, dass 10 bis 20 Prozent der Schüler und Studenten unter einer Prüfungsangst leiden, die sie alleine nicht mehr kompensieren können“, sagt Jochen Müller vom Institut für Psychotherapie und Medizinische Psychologie der Universität Würzburg. „Sie brauchen Unterstützung, also therapeutische Hilfe.“ Der Schulpsychologe Benedikt Wisniewski, Autor des Fachbuchs „Reduktion von Prüfungsangst“, bestätigt diese Zahlen aus eigener Erfahrung.

Die meisten Menschen kennen Nervosität vor einer Prüfung. Sportler spüren die Anspannung vor einem Wettbewerb und Künstler das Lampenfieber vor dem Auftritt. In der Tat sind diese Situationen in ihrer Struktur ähnlich und die Reaktion darauf nichts Negatives. Im Gegenteil: Eine gewisse Anspannung, ein gewisses Maß an Stress steigert erwiesenermaßen die Leistungsfähigkeit. (Gedächtnis unter Strom)

Nimmt der Stress jedoch überhand, können Blockaden auftreten. Dann kann es sein, dass der Abiturient in der mündlichen Prüfung nur ein Stottern herausbekommt. Es ist die Angst vor diesem Moment des totalen Versagens, die Angst vor dem „Loch im Kopf“, die Prüflinge in Schweiß ausbrechen lässt. Beim Versuch, dies zu verhindern, richtet sich dann ihre Aufmerksamkeit auf sich selbst. Die Folge: Die Probleme werden nur noch schlimmer. Selbstaufmerksamkeit in solchen Situationen ist zwar normal. Wer unter starker Prüfungsangst leidet, kommt aus dem Zustand aber gar nicht mehr heraus. „Man kann von einer dysfunktionalen Selbstaufmerksamkeit sprechen“, sagt Wisniewski.

Ist Prüfungsangst also lediglich selbst gemachte Panik? Keineswegs. Ein Leistungsnachweis ist eine bedrohliche Situation – und da ist es verständlich, wenn der Betroffene eine besorgte Unruhe spürt. Problematisch ist nicht die Existenz von Unruhe oder Nervosität, sondern deren Ausmaß.

Prüfungsangst kann mit Stress gleichgesetzt werden. Und der ist, biologisch gesehen, eine Aktivierungsreaktion auf Anforderungen und Bedrohungen. Auslösende Stressoren können alle Situationen sein, die als bedrohlich oder überfordernd erlebt werden, also physische und psychische Belastungen, aber auch negative Gedanken. Zu viel Stress kann in der Tat zu Konzentrationsschwäche führen, zu mangelndem Überblick und Denkblockade. Dann ist man buchstäblich "gelähmt" vor Angst.

Die Mechanismen dazu haben sich im Lauf der Evolution entwickelt. Um mit einem hungrigen Löwen umzugehen, bot die Natur unseren Vorfahren als Optionen Kampf oder Flucht an. Souverän komplexe Gedanken zu formulieren, war in solchen Momenten weder nötig noch förderlich. Doch wie kam es, dass aus Prüfern Löwen wurden?

Die emotionale Bewertung einer Situation übernimmt ein Teil des limbischen Systems, der stammesgeschichtlich zu den ältesten Regionen des Gehirns zählt: der Mandelkern, auch als Amygdala bekannt. Im Falle einer Bedrohung aktiviert er die so genannte Stressachse: Hypothalamus, Hypophyse und Nebennierenrinde. Das aus dem Hypophysenvorderlappen ausgeschüttete Adrenocorticotropin führt dazu, dass die Nebennierenrinde das Stresshormon Cortisol ausschüttet.

Gemeinsam mit Transmittern wie Adrenalin und Noradrenalin reguliert es Atem-​, Herz– und Kreislauffunktion, steuert die Bereitstellung von Energie und verändert sie zugunsten von Wachheit, Aufmerksamkeit und Konzentration. Dieses System ist verantwortlich für die Anpassung des Organismus an Herausforderungen, die an ihn gestellt werden. Normalerweise sorgen die Vorgänge für eine problemlose Bewältigung der im Alltag anstehenden Probleme. Bei übergroßer Angst führen die ausgeschütteten Stoffe in ihrer Kombination jedoch zu einer Blockade des Gehirns.

Eine gestörte Stressachse kann erblich bedingt sein. Die Erbfaktoren verteilen sich auf mehrere Gene des Neurotransmittersystems. Wissenschaftler gehen jedoch nur von einer moderaten Erblichkeit aus.

Denn Angst ist nicht nur eine körperliche Reaktion, sie ist auch erlernt – durch eigene Erfahrung, Beobachtung und Instruktion. Zwar gibt es keine empirischen Befunde bezüglich der Ursachen. Die Erforschung der Prüfungsangst steckt noch in den Kinderschuhen. Wisniewski hat jedoch beobachtet, dass häufig Unsicherheit und Zweifel an eigenen Fähigkeiten dahinter stecken. Wenn jemand bereits Misserfolge bei Prüfungen einstecken musste, etwa weil er sich nicht ausreichend vorbereiten konnte, verstärken diese Zweifel sich mit der Zeit und führen zu weiteren Frusterlebnissen. Ein Teufelskreis entsteht.

Zwar gibt es auch andere Ursachen wie Perfektionismus, zu hohe Erwartungen an sich selbst oder Kreisläufe von sich aufschaukelnden Blockaden trotz adäquater Vorbereitung. Für den Schulpsychologen Wisniewski, der an zwei bayerischen Gymnasien Praxiserfahrungen gesammelt hat, liegen jedoch die primären Ursachen im Arbeitsverhalten und in falschen Lerntechniken. Statt kurz vor der Prüfung zehn Stunden am Tag zu pauken, ist es besser, rechtzeitig den Lernalltag zu strukturieren. Dazu gehört, sich Tages- und Wochenziele zu setzen. Man sollte aber auch genügend Pausen einplanen. (Neurodidaktik: Lernen muss Spaß machen!)

Eine Befragung, die die Medizinerin Franziska Grüner 2008 unter Würzburger Studierenden durchführte, bestätigt diese Einschätzung. Besonders Studierende in den Anfangssemestern vermissen die Vermittlung von Lernstrategien. Auch der Universitätspsychologe Jochen Müller bekräftigt: „Zum größeren Stoffumfang an der Universität kommt die Unsicherheit der Studierenden, was wann wie zu tun ist. Der Übergang von der Schule zur Universität bereitet oftmals große Probleme.“

Hilfe finden Studierende beim psychosozialen Dienst ihrer Universität. Entscheidend ist, die Ängste rechtzeitig festzustellen und richtig zu behandeln. Denn die Behandlungschancen hängen vom Verfahren ab. Wisniewski: „In den allermeisten Fällen wird Prüfungsangst mit Entspannungsmaßnahmen behandelt, doch die Wirksamkeit ist gering, teilweise sogar kontraproduktiv.“ Denn die Tendenz zur Selbstaufmerksamkeit wird verstärkt, wenn man sich auf eigene körperliche Prozesse konzentriert, wie das bei vielen Entspannungstechniken üblich ist.

„Wichtig ist eine Konfrontation mit Prüfungssituationen“, sagt Jochen Müller. Bei Patienten mit Prüfungsangst könne das jedoch schlecht in realen Situationen geübt werden wie etwa bei Höhenangst, zu deren Bewältigung der Therapeut schon mal mit dem Betroffenen auf einen hohen Turm steigt. „Deshalb weichen wir für eine systematische Desensibilisierung auf eine Konfrontation in der Vorstellung aus.“ Dabei wird in imaginären Situationen eine Prüfung simuliert oder in Rollenspielen eine Prüfungssituation nachgestellt. Insgesamt sei Prüfungsangst jedoch sehr gut verhaltenstherapeutisch zu behandeln.

Ein neues, erfolgversprechendes Verfahren hat Benedikt Wisniewski entwickelt. Beim „Metakognitiven Training“ lernt der Patient Techniken, den Zustand der fehlgesteuerten Aufmerksamkeit zu verlassen. „Die Aufmerksamkeit wird nicht auf physiologische Veränderungen gelenkt, sondern auf einen externen Reiz, beispielsweise ein Wort.“ Dadurch wird die Beobachtung der eigenen Person unterbrochen, und die Aufmerksamkeit kann sich wieder auf die Prüfung richten. Zwar gibt es zum Training noch keine Langzeitstudie, aber da es eine grundsätzliche Kompetenzveränderung zur Folge hat, rechnet sein Erfinder Wisniewski mit einer langfristig stabilen Wirkung.

So vorbereitet, sollte auch der Besuch einer Universität möglich sein. Ohne sich dabei zu fühlen wie ein Cowboy beim Duell.

zum Weiterlesen:

• Knigge-​Illner, Herta: Prüfungsangst besiegen, Frankfurt 2010.
• Wisniewski, Benedikt: Reduktion von Prüfungsangst, Hamburg 2012